Слово кушак восходит корнями к тюркскому языку и представляет собой пояс, как правило, из длинного широкого куска ткани или шнура особого плетения. В Средней Азии мужчины подпоясывали нижний халат кушаком (или платком). Традиция сохранялась много веков. Обычай определял старикам повязывать белые кушаки, мужчинам средних лет — синие, молодым — красные, малиновые, желтые.
В русскую культуру кушак пришел в результате очень давних контактов с Востоком. Он служил не только маркером статуса и возраста, но и сочетал практический функционал: хранение денег, еды, оружия и прочей утвари. В XIX веке особым колоритом отличались кушаки российских извозчиков. Свои тканые кушаки они свивали жгутом, удерживающим осанку и особое положение тела.

В современном мире моды мужские ремни вытеснили традиционные кушаки. Они остались только в формальных костюмах по типу смокинга, парадном военном обмундировании, а также этнографических азиатских одеяниях.